Når tsjekkiske reisende planlegger ferier eller forretningsreiser til utlandet, er den første flyplassen de tenker på ofte ikke hjemflyplassen, Václav Havel lufthavn Praha, men Wien, Warszawa, Dresden eller Berlin. Hovedmotivasjonen bak dette valget er enkel: betydelige besparelser. Til tross for nylige tiltak for å komme på fote igjen, ligger Praha lufthavn fortsatt etter sine regionale motstykker både når det gjelder priser og tilgang til direkteforbindelser.

Alžběta Musilová, som reiser ofte, delte sin erfaring: «Hver gang vi planlegger en reise, holder vi i praksis en liten budkonkurranse mellom flyplassene. Praha vinner sjelden over Wien eller Warszawa, der flyreisene gjennomgående er billigere.» Besparelsene kan være betydelige – en familie på fem sparer ofte opp mot 20 000 CZK, noe som gjør den lengre kjøreturen til en utenlandsk flyplass økonomisk forsvarlig.

Omfattende forbindelser og konkurransedyktige priser

De viktigste fordelene med flyplasser som Wien og Warszawa er at de har et bredere utvalg av direkteflyvninger og intens konkurranse mellom flyselskapene, noe som naturlig nok senker billettprisene. Wiens internasjonale lufthavn har for eksempel klart å komme seg etter det pandemirelaterte passasjerfallet, og har overgått trafikken fra før COVID med rundt 31,7 millioner passasjerer årlig, langt over Prahas forventede 18 millioner passasjerer for inneværende år.

Warszawa har også passert Praha, og har allerede passert 18,8 millioner passasjerer i 2023. Praha lufthavn sliter derimot med å gjenvinne volumet fra før pandemien på grunn av tapte ruter, særlig flyruter som tidligere hadde forbindelse med Ukraina, Russland og Hviterussland, som til sammen stod for rundt 1,6 millioner passasjerer årlig før covid-19.

EYs lufttransportekspert Petr Kováč forklarte: «Krigen i Ukraina og det påfølgende tapet av russiske og ukrainske markeder har hatt en alvorlig innvirkning på Praha. Helsinki lufthavn står overfor lignende problemer, men Praha har kommet seg langsommere på grunn av en ekstra ulempe – fraværet av et sterkt innenlands nettverksselskap.»

Fravær av nettverksoperatør og økonomisk støtte

Tidligere fungerte Czech Airlines (CSA) som knutepunktflyselskap i Praha, men selskapets rolle ble betydelig redusert før det til slutt kollapset, slik at Praha sto uten et dedikert flyselskap for viktige europeiske ruter og langdistanseruter. Smartwings, som i dag er det største tsjekkiske flyselskapet, mottok lån med statsstøtte under pandemien, men denne støtten kan ikke sammenlignes med de betydelige redningsaksjonene som flyselskaper som Lufthansa, Air France-KLM og SAS mottok, noe som gjorde det enklere for dem å komme seg raskt på fote igjen og gjenoppta normal drift.

Budapest opplevde en lignende situasjon da Malév gikk konkurs i 2012, men fant raskt en erstatning i Wizz Air. Praha har imidlertid ennå ikke fått et flyselskap som kan spille en tilsvarende strategisk rolle.

Kostbare flyplassavgifter?

Kritikerne mener ofte at avgiftene på Praha lufthavn er for høye. Ryanairs kommersielle direktør Jason McGuinness anklaget Praha lufthavn for å ha en lite konkurransedyktig prisstruktur som avskrekker flyselskapene. Talsmannen for Praha lufthavn, Jiří Hannich, tok til motmæle og sa at avgiftene bare økte med fem prosent mellom 2021 og 2024, noe som i realiteten betyr en nedgang i reelle termer på grunn av inflasjonen. Han understreket: «Avgiftene våre per passasjer er betydelig lavere enn i Berlin og Wien. Gjennomsnittsavgiften i Praha er 33,91 euro, sammenlignet med Berlins 49,13 euro og Wiens 55,14 euro.»

Til tross for disse påstandene rapporterer billettselgere og reisende konsekvent om høyere totale billettkostnader når de flyr fra Praha sammenlignet med naboflyplassene.

Komfort og kostnadsbesparelser for de reisende

David, en annen tsjekkisk reisende, fremhevet en annen viktig fordel med utenlandske flyplasser: praktiske avgangs- og ankomsttider. Han fortalte om familiens tur til Island fra Berlin, der de sparte rundt 10 000 CZK sammenlignet med Praha, selv etter at drivstoff- og parkeringskostnader var inkludert. Marek Zouzalík, en digital nomade, foretrekker Wien på grunn av betydelig lavere priser og bedre forbindelser, til tross for den ekstra reiseinnsatsen.

Fremtidsutsikter og ekspansjonsplaner

Praha lufthavn erkjenner disse utfordringene og arbeider aktivt for å forbedre sin konkurranseposisjon. Den siste utviklingen inkluderer nye direkteruter til blant annet Toronto med Air Canada, Abu Dhabi med Etihad Airways og Seoul med Asiana Airlines. Forhandlinger er i gang for å fornye forbindelsene til Montreal, Philadelphia og Chicago, og for å utvide rutetilbudet til viktige asiatiske destinasjoner som Hanoi, Shanghai og Tokyo.

I tillegg har ambisiøse infrastrukturprosjekter som Airport City-initiativet som mål å forvandle Praha lufthavn til et dynamisk knutepunkt som kan sammenlignes med Amsterdam, Zürich eller Brussel. Blant de planlagte utbyggingene er nye parkeringsanlegg, ladestasjoner for elbiler, overnatting, kontorer og logistikkfasiliteter, noe som vil gjøre flyplassen i Praha enda mer attraktiv.

En avgjørende periode foran oss

Samtidig som Praha lufthavn fortsetter å forbedre sine tjenester og sin infrastruktur, er det viktig å tiltrekke seg flere konkurransedyktige flyselskaper og ruter. Flyplassen har åpnet 41 nye ruter og økt frekvensen på 66 eksisterende ruter den siste tiden, noe som har økt de økonomiske resultatene betydelig. I 2024 hadde flyplassen et driftsresultat (EBITDA) på 4,3 milliarder CZK og et nettoresultat på 2,5 milliarder CZK, noe som markerer en sterk driftsmessig bedring.

Konkurransen er likevel hard, og for å tiltrekke seg tsjekkiske reisende igjen må Praha lufthavn fortsette å ta tak i kjerneproblemene: konkurransedyktige priser, bredere flytilbud og bedre bekvemmelighet for passasjerene. Inntil disse forbedringene blir standard, vil flyplasser som Wien og Warszawa forbli attraktive alternativer for tsjekkiske passasjerer som ønsker å spare både tid og penger.