Når tjekkiske rejsende planlægger deres ferier eller forretningsrejser til udlandet, er den første lufthavn, de overvejer, ofte ikke deres hjemlige gateway, Václav Havel Lufthavn i Prag, men snarere Wien, Warszawa, Dresden eller endda Berlin. Hovedmotivationen bag dette valg er ligetil: betydelige besparelser. På trods af den seneste genopretning halter Prags lufthavn fortsat bagefter sine regionale kolleger, både hvad angår priser og tilgængelighed af direkte forbindelser.
Alžběta Musilová, en hyppig rejsende, delte sin erfaring: »Hver gang vi planlægger en rejse, afholder vi faktisk en lille budkonkurrence mellem lufthavnene. Prag vinder sjældent over Wien eller Warszawa, hvor flybilletterne konsekvent er billigere.« Besparelserne kan være betydelige – en familie på fem sparer ofte op mod 20.000 CZK, hvilket gør den længere køretur til en udenlandsk lufthavn økonomisk berettiget.
Omfattende forbindelser og konkurrencedygtige priser
De primære fordele ved lufthavne som Wien og Warszawa er deres bredere udvalg af direkte flyvninger og intens konkurrence mellem flyselskaberne, hvilket naturligvis sænker billetpriserne. For eksempel er Wiens internationale lufthavn kommet sig over det pandemirelaterede fald i antallet af passagerer og har overgået trafikken før COVID med omkring 31,7 millioner passagerer om året, hvilket er langt over Prags forventede 18 millioner passagerer i indeværende år.
Warszawa har også overhalet Prag og har allerede passeret 18,8 millioner passagerer i 2023. I modsætning hertil kæmper Prags lufthavn for at genvinde sin volumen fra før pandemien på grund af mistede ruter, især flyvninger, der tidligere havde forbindelse til Ukraine, Rusland og Hviderusland, som tilsammen tegnede sig for omkring 1,6 millioner passagerer årligt før COVID-19.
EY’s ekspert i lufttransport, Petr Kováč, forklarer: “Krigen i Ukraine og det efterfølgende tab af russiske og ukrainske markeder har haft stor indflydelse på Prag. Helsinki Lufthavn står over for lignende problemer, men Prags genopretning har været langsommere på grund af en yderligere ulempe – fraværet af et stærkt indenlandsk netværksselskab.”
Fravær af en netværksoperatør og finansiel støtte
Historisk set fungerede Czech Airlines (CSA) som Prags centrale flyselskab, men dets rolle blev betydeligt mindre, før det til sidst kollapsede og efterlod Prag uden et dedikeret flyselskab til kritiske europæiske ruter og langdistanceruter. Selv om Smartwings, der i øjeblikket er det største tjekkiske flyselskab, modtog statsstøttede lån under pandemien, kunne denne støtte ikke sammenlignes med de betydelige redningsaktioner, som flyselskaber som Lufthansa, Air France-KLM eller SAS modtog, og som gjorde det lettere for dem at komme sig hurtigt og vende tilbage til normal drift.
Budapest oplevede en lignende situation, da Malév gik konkurs i 2012, men fandt hurtigt en erstatning i Wizz Air. Prag har dog endnu ikke tiltrukket et flyselskab, der kan spille en tilsvarende strategisk rolle.
Dyre lufthavnsgebyrer?
Kritikere mener ofte, at Prags lufthavns afgifter er for høje. Ryanairs kommercielle direktør Jason McGuinness beskyldte især Prags lufthavn for at have en ikke-konkurrencedygtig prisstruktur, der afskrækker flyselskaberne. Talsmand for Prags lufthavn Jiří Hannich svarede igen og sagde, at afgifterne kun steg med fem procent mellem 2021 og 2024 og dermed faldt i reelle tal på grund af inflationen. Han understregede: »Vores gebyrer pr. passager er betydeligt lavere end i Berlin og Wien. Det gennemsnitlige gebyr i Prag er 33,91 euro sammenlignet med Berlins 49,13 euro og Wiens 55,14 euro.«
På trods af disse påstande rapporterer billetsælgere og rejsende konsekvent om højere samlede billetomkostninger, når de flyver fra Prag sammenlignet med nabolufthavnene.
Bekvemmelighed og omkostningsbesparelser for rejsende
David, en anden tjekkisk rejsende, fremhævede en anden vigtig fordel ved udenlandske lufthavne: bekvemme afgangs- og ankomsttider. Han fortalte om sin families tur til Island fra Berlin, hvor han sparede omkring 10.000 tjekkiske kroner i forhold til Prag, selv efter at have indregnet brændstof- og parkeringsomkostninger. På samme måde foretrækker Marek Zouzalík, en digital nomade, Wien på grund af de betydeligt lavere priser og bedre forbindelser på trods af den ekstra rejseindsats.
Fremtidsudsigter og ekspansionsplaner
I erkendelse af disse udfordringer arbejder Prags lufthavn aktivt på at forbedre sin konkurrencemæssige position. Den seneste udvikling omfatter nye direkte ruter som Toronto med Air Canada, Abu Dhabi med Etihad Airways og Seoul med Asiana Airlines. Der er forhandlinger i gang om at forny forbindelserne til Montreal, Philadelphia og Chicago og udvide servicen til vigtige asiatiske destinationer som Hanoi, Shanghai og Tokyo.
Derudover har ambitiøse infrastrukturprojekter som Airport City-initiativet til formål at omdanne Prags lufthavn til et dynamisk knudepunkt, der kan sammenlignes med Amsterdam, Zürich eller Bruxelles. Den planlagte udvikling omfatter nye parkeringsanlæg, ladestationer til elbiler, indkvartering, kontorer og logistikfaciliteter, som vil gøre Prags lufthavn endnu mere attraktiv.
En afgørende periode venter forude
Mens Prags lufthavn fortsætter med at forbedre sine tjenester og sin infrastruktur, er det fortsat vigtigt at tiltrække mere konkurrencedygtige luftfartsselskaber og ruter. Lufthavnen har med succes åbnet 41 nye ruter og øget frekvensen på 66 eksisterende ruter for nylig, hvilket har styrket dens økonomiske resultater betydeligt. I 2024 havde den et driftsoverskud (EBITDA) på 4,3 milliarder CZK og et nettoresultat på 2,5 milliarder CZK, hvilket markerer en stærk operationel genopretning.
Ikke desto mindre er konkurrencen hård, og for at tiltrække tjekkiske rejsende igen må Prags lufthavn fortsætte med at tage fat på centrale spørgsmål: konkurrencedygtige priser, bredere flymuligheder og forbedring af passagerernes bekvemmelighed. Indtil disse forbedringer bliver standard, vil lufthavne som Wien og Warszawa forblive attraktive alternativer for tjekkiske passagerer, der ønsker at spare både tid og penge.