Wanneer Tsjechische reizigers hun vakantie of zakenreis naar het buitenland plannen, is de eerste luchthaven die ze overwegen vaak niet hun thuisbasis, Václav Havel Airport Praag, maar eerder Wenen, Warschau, Dresden of zelfs Berlijn. De belangrijkste motivatie achter deze keuze is duidelijk: aanzienlijke besparingen. Ondanks recente herstelinspanningen blijft het vliegveld van Praag achter bij zijn regionale tegenhangers, zowel wat betreft de prijzen als de beschikbaarheid van directe verbindingen.
Alžběta Musilová, een frequente reiziger, deelde haar ervaring: “Elke keer als we een reis plannen, houden we in feite een kleine biedwedstrijd tussen luchthavens. Praag wint het zelden van Wenen of Warschau, waar vluchten consequent goedkoper zijn.” De besparingen kunnen aanzienlijk zijn – een gezin van vijf personen bespaart vaak meer dan 20.000 CZK, waardoor de langere rit naar een buitenlandse luchthaven economisch verantwoord is.
Uitgebreide connecties en concurrerende prijzen
De belangrijkste voordelen van luchthavens als Wenen en Warschau zijn hun bredere aanbod van rechtstreekse vluchten en de hevige concurrentie tussen luchtvaartmaatschappijen, waardoor de ticketprijzen natuurlijk dalen. De internationale luchthaven van Wenen heeft zich bijvoorbeeld met succes hersteld van de daling van het aantal passagiers als gevolg van de pandemie en overtreft nu het verkeer van voor de COVID met ongeveer 31,7 miljoen passagiers per jaar, veel meer dan de verwachte 18 miljoen passagiers voor Praag dit jaar.
Warschau is Praag ook voorbijgestreefd en heeft al meer dan 18,8 miljoen passagiers in 2023. Daarentegen heeft de luchthaven van Praag moeite om het volume van voor de pandemie terug te winnen als gevolg van verloren routes, met name vluchten die voorheen verbinding hadden met Oekraïne, Rusland en Wit-Rusland, die vóór COVID-19 samen goed waren voor ongeveer 1,6 miljoen passagiers per jaar.
Petr Kováč, luchtvervoersdeskundige bij EY, legt uit: “De oorlog in Oekraïne en het daaruit voortvloeiende verlies van Russische en Oekraïense markten hebben ernstige gevolgen gehad voor Praag. De luchthaven van Helsinki heeft te maken met vergelijkbare problemen, maar het herstel van Praag is langzamer geweest vanwege het extra nadeel – de afwezigheid van een sterke binnenlandse netwerkluchtvaartmaatschappij.”
Afwezigheid van een netwerkcarrier en financiële ondersteuning
Historisch gezien fungeerde Czech Airlines (CSA) als de hub van Praag, maar haar rol verminderde aanzienlijk voordat ze uiteindelijk instortte, waardoor Praag verstoken bleef van een toegewijde luchtvaartmaatschappij voor kritieke Europese en langeafstandsroutes. Hoewel Smartwings, momenteel de grootste Tsjechische luchtvaartmaatschappij, tijdens de pandemie leningen ontving met overheidssteun, was deze steun onvergelijkbaar met de aanzienlijke reddingsoperaties van luchtvaartmaatschappijen zoals Lufthansa, Air France-KLM of SAS, die hun snelle herstel en terugkeer naar normale activiteiten mogelijk maakten.
Boedapest kende een vergelijkbare situatie toen Malév in 2012 failliet ging, maar vond snel een vervanger in Wizz Air. Praag moet echter nog een luchtvaartmaatschappij aantrekken die een vergelijkbare strategische rol kan spelen.
Dure luchthavengelden?
Critici noemen de tarieven van de luchthaven van Praag vaak buitensporig hoog. Jason McGuinness, commercieel directeur van Ryanair, beschuldigde de luchthaven van Praag ervan een niet-concurrerende prijsstructuur te hebben die luchtvaartmaatschappijen ontmoedigt. De woordvoerder van de luchthaven van Praag, Jiří Hannich, gaf als tegenargument dat de vergoedingen tussen 2021 en 2024 met slechts vijf procent stijgen, waardoor ze in reële termen dalen door inflatie. Hij benadrukte: “Onze vergoedingen per passagier zijn aanzienlijk lager dan Berlijn en Wenen. Het gemiddelde tarief in Praag is €33,91, vergeleken met €49,13 in Berlijn en €55,14 in Wenen.”
Ondanks deze beweringen melden ticketverkopers en reizigers consequent hogere totale ticketkosten wanneer ze vanaf Praag vliegen in vergelijking met naburige luchthavens.
Gemak en kostenbesparingen voor reizigers
David, een andere Tsjechische reiziger, benadrukte een ander belangrijk voordeel van buitenlandse luchthavens: handige vertrek- en aankomsttijden. Hij vertelde over de reis van zijn gezin naar IJsland vanuit Berlijn, waarbij hij ongeveer 10.000 CZK bespaarde in vergelijking met Praag, zelfs na aftrek van brandstof- en parkeerkosten. Ook Marek Zouzalík, een digitale nomade, geeft de voorkeur aan Wenen vanwege de aanzienlijk lagere tarieven en betere connectiviteit, ondanks de extra reisinspanning.
Toekomstperspectieven en uitbreidingsplannen
Praag Airport erkent deze uitdagingen en werkt actief aan het verbeteren van haar concurrentiepositie. Recente ontwikkelingen zijn onder andere nieuwe directe routes naar Toronto met Air Canada, Abu Dhabi met Etihad Airways en Seoul met Asiana Airlines. Er zijn onderhandelingen gaande voor het vernieuwen van verbindingen naar Montreal, Philadelphia, Chicago en het uitbreiden van de service naar belangrijke Aziatische bestemmingen zoals Hanoi, Shanghai en Tokio.
Daarnaast hebben ambitieuze infrastructuurprojecten zoals het Airport City initiatief als doel om het vliegveld van Praag te transformeren in een dynamische hub vergelijkbaar met Amsterdam, Zürich of Brussel. Geplande ontwikkelingen omvatten nieuwe parkeerstructuren, oplaadpunten voor elektrische voertuigen, accommodatie, kantoren en logistieke faciliteiten, die de algehele aantrekkelijkheid van het vliegveld van Praag vergroten.
Een cruciale periode voor de boeg
Terwijl de luchthaven van Praag doorgaat met het verbeteren van haar diensten en infrastructuur, blijft het aantrekken van meer concurrerende luchtvaartmaatschappijen en routes essentieel. De luchthaven heeft onlangs met succes 41 nieuwe routes geopend en de frequenties op 66 bestaande routes verhoogd, waardoor de financiële prestaties aanzienlijk zijn verbeterd. In 2024 boekte de luchthaven een bedrijfsresultaat (EBITDA) van 4,3 miljard CZK en een nettowinst van 2,5 miljard CZK, wat duidt op een sterk operationeel herstel.
Desondanks is de concurrentie hevig en om Tsjechische reizigers terug te trekken, moet het vliegveld van Praag doorgaan met het aanpakken van kernproblemen: concurrerende prijzen, bredere vluchtopties en het verbeteren van het gemak voor passagiers. Totdat deze verbeteringen standaard worden, zullen luchthavens als Wenen en Warschau aantrekkelijke alternatieven blijven voor Tsjechische passagiers die zowel tijd als geld willen besparen.