เมื่อนักเดินทางชาวเช็กวางแผนวันหยุดหรือทริปธุรกิจในต่างประเทศ สนามบินแห่งแรกที่พวกเขานึกถึงมักจะไม่ใช่สนามบิน Václav Havel ในกรุงปราก แต่เป็นสนามบิน Vienna, Warsaw, Dresden หรือแม้แต่ Berlin แรงจูงใจหลักเบื้องหลังการเลือกนี้ตรงไปตรงมา: การประหยัดที่สำคัญ แม้จะมีความพยายามฟื้นฟูในช่วงไม่นานนี้ แต่สนามบิน Prague ยังคงตามหลังสนามบินในภูมิภาคทั้งในด้านราคาและความพร้อมในการเชื่อมต่อโดยตรง

Alžběta Musilová นักเดินทางบ่อยครั้งได้แบ่งปันประสบการณ์ของเธอว่า “ทุกครั้งที่เราวางแผนการเดินทาง เราจะจัดการแข่งขันเล็กๆ ระหว่างสนามบิน ปรากแทบไม่เคยชนะเวียนนาหรือวอร์ซอ เพราะเที่ยวบินมักมีราคาถูกกว่า” การประหยัดค่าใช้จ่ายสามารถทำได้มาก ครอบครัวที่มีสมาชิก 5 คนมักจะประหยัดเงินได้ถึง 20,000 โครูนาเช็ก ดังนั้นการเดินทางไกลไปยังสนามบินต่างประเทศจึงเป็นสิ่งที่สมเหตุสมผลทางเศรษฐกิจ

การเชื่อมต่อที่ครอบคลุมและราคาที่แข่งขันได้

ข้อได้เปรียบหลักของสนามบินอย่างเวียนนาและวอร์ซอคือมีเที่ยวบินตรงให้เลือกหลากหลายกว่าและการแข่งขันของสายการบินที่เข้มข้น ซึ่งแน่นอนว่าจะทำให้ราคาตั๋วถูกลง ตัวอย่างเช่น สนามบินนานาชาติเวียนนาประสบความสำเร็จในการฟื้นตัวจากการลดลงของผู้โดยสารอันเนื่องมาจากการระบาดใหญ่ โดยแซงหน้าจำนวนผู้โดยสารก่อนเกิดโควิด-19 โดยมีผู้โดยสารราว 31.7 ล้านคนต่อปี ซึ่งมากกว่าจำนวนผู้โดยสารที่คาดการณ์ไว้ของปรากที่ 18 ล้านคนในปีปัจจุบันอย่างมาก

นอกจากนี้ วอร์ซอยังแซงหน้าปราก โดยมีผู้โดยสารเกิน 18.8 ล้านคนในปี 2023 ในทางกลับกัน ท่าอากาศยานปรากกำลังดิ้นรนเพื่อฟื้นปริมาณผู้โดยสารก่อนเกิดโรคระบาด เนื่องจากสูญเสียเส้นทางบิน โดยเฉพาะเที่ยวบินที่เคยเชื่อมต่อกับยูเครน รัสเซีย และเบลารุส ซึ่งรวมกันคิดเป็นผู้โดยสารประมาณ 1.6 ล้านคนต่อปี ก่อนเกิด COVID-19

Petr Kováč ผู้เชี่ยวชาญด้านการขนส่งทางอากาศของ EY อธิบายว่า “สงครามในยูเครนและการสูญเสียตลาดของรัสเซียและยูเครนที่ตามมาส่งผลกระทบอย่างรุนแรงต่อปราก สนามบินเฮลซิงกิก็ประสบปัญหาที่คล้ายคลึงกัน แต่การฟื้นตัวของปรากนั้นช้ากว่าเนื่องจากข้อเสียเพิ่มเติม นั่นคือไม่มีสายการบินเครือข่ายภายในประเทศที่แข็งแกร่ง”

ขาดผู้ให้บริการเครือข่ายและการสนับสนุนทางการเงิน

ในอดีต สายการบิน Czech Airlines (CSA) ทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางของกรุงปราก แต่บทบาทของสายการบินลดลงอย่างมากก่อนที่สายการบินจะล้มละลายในที่สุด ทำให้กรุงปรากไม่มีสายการบินเฉพาะสำหรับเส้นทางสำคัญในยุโรปและระยะไกล แม้ว่า Smartwings ซึ่งเป็นสายการบินที่ใหญ่ที่สุดของสาธารณรัฐเช็กในปัจจุบันจะได้รับเงินกู้จากรัฐบาลในช่วงที่มีการระบาด แต่การช่วยเหลือนี้ไม่สามารถเทียบได้กับเงินช่วยเหลือจำนวนมากที่สายการบินต่างๆ เช่น Lufthansa, Air France-KLM หรือ SAS ได้รับ ซึ่งช่วยให้สายการบินเหล่านี้ฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วและกลับมาดำเนินการตามปกติ

บูดาเปสต์เคยประสบกับสถานการณ์ที่คล้ายกันเมื่อ Malév ล้มละลายในปี 2012 แต่ก็สามารถหาสายการบินมาแทนที่ได้อย่างรวดเร็วด้วย Wizz Air อย่างไรก็ตาม ปรากยังไม่สามารถดึงดูดสายการบินอื่นที่สามารถมีบทบาทเชิงกลยุทธ์ที่เทียบเท่าได้

ค่าธรรมเนียมสนามบินแพงไหม?

นักวิจารณ์มักอ้างถึงค่าธรรมเนียมของสนามบินปรากว่าสูงเกินไป Jason McGuinness ผู้อำนวยการฝ่ายพาณิชย์ของ Ryanair กล่าวหาสนามบินปรากว่ามีโครงสร้างราคาที่ไม่มีการแข่งขันซึ่งทำให้สายการบินท้อถอย Jiří Hannich โฆษกของสนามบินปรากโต้แย้งโดยระบุว่าค่าธรรมเนียมเพิ่มขึ้นเพียง 5 เปอร์เซ็นต์ระหว่างปี 2021 ถึง 2024 ซึ่งลดลงอย่างแท้จริงเมื่อเทียบเป็นมูลค่าจริงเนื่องมาจากเงินเฟ้อ เขาย้ำว่า “ค่าธรรมเนียมต่อผู้โดยสารของเราต่ำกว่าที่เบอร์ลินและเวียนนาอย่างมาก ค่าธรรมเนียมเฉลี่ยในปรากอยู่ที่ 33.91 ยูโร เมื่อเทียบกับที่เบอร์ลินซึ่งอยู่ที่ 49.13 ยูโรและที่เวียนนาซึ่งอยู่ที่ 55.14 ยูโร”

แม้จะมีการยืนยันเหล่านี้ ผู้ขายตั๋วและนักเดินทางกลับรายงานต้นทุนตั๋วรวมที่สูงกว่าเมื่อบินจากปรากเมื่อเทียบกับสนามบินใกล้เคียง

ความสะดวกสบายและประหยัดค่าใช้จ่ายสำหรับนักเดินทาง

เดวิด นักเดินทางชาวเช็กอีกคนหนึ่งเน้นย้ำถึงข้อดีที่สำคัญอีกประการของสนามบินต่างประเทศ นั่นคือเวลาออกเดินทางและมาถึงที่สะดวก เขาเล่าถึงการเดินทางของครอบครัวเขาไปไอซ์แลนด์จากเบอร์ลิน ซึ่งประหยัดไปได้ราว 10,000 โครูนาเช็กเมื่อเทียบกับปราก แม้จะรวมค่าน้ำมันและค่าจอดรถแล้วก็ตาม ในทำนองเดียวกัน มาเร็ก ซูซาลิก ผู้เป็นคนเร่ร่อนดิจิทัล ชอบเวียนนาเพราะค่าโดยสารถูกกว่าอย่างเห็นได้ชัดและการเชื่อมต่อที่ดีกว่า แม้จะต้องใช้ความพยายามในการเดินทางมากขึ้น

แนวโน้มในอนาคตและแผนการขยายตัว

ท่าอากาศยานปรากตระหนักถึงความท้าทายเหล่านี้ จึงทำงานอย่างแข็งขันเพื่อปรับปรุงตำแหน่งทางการแข่งขัน การพัฒนาล่าสุดได้แก่ เส้นทางบินตรงใหม่ เช่น โตรอนโตที่ให้บริการโดยแอร์แคนาดา อาบูดาบีที่ให้บริการโดยเอทิฮัดแอร์เวย์ และโซลที่ให้บริการโดยเอเชียน่าแอร์ไลน์ ขณะนี้กำลังเจรจาเรื่องการต่ออายุเส้นทางบินไปยังมอนทรีออล ฟิลาเดลเฟีย ชิคาโก และขยายบริการไปยังจุดหมายปลายทางสำคัญในเอเชีย เช่น ฮานอย เซี่ยงไฮ้ และโตเกียว

นอกจากนี้ โครงการโครงสร้างพื้นฐานอันทะเยอทะยาน เช่น โครงการ Airport City มีเป้าหมายที่จะเปลี่ยนสนามบินปรากให้กลายเป็นศูนย์กลางแบบไดนามิกที่เทียบได้กับอัมสเตอร์ดัม ซูริก หรือบรัสเซลส์ การพัฒนาที่วางแผนไว้ ได้แก่ โครงสร้างที่จอดรถใหม่ สถานีชาร์จรถยนต์ไฟฟ้า ที่พัก สำนักงาน และสิ่งอำนวยความสะดวกด้านโลจิสติกส์ ซึ่งช่วยเพิ่มความน่าดึงดูดโดยรวมของสนามบินปราก

ช่วงเวลาสำคัญที่รออยู่ข้างหน้า

ในขณะที่สนามบินปรากยังคงพัฒนาบริการและโครงสร้างพื้นฐานต่อไป การดึงดูดสายการบินและเส้นทางการบินที่มีการแข่งขันสูงยังคงมีความจำเป็น สนามบินได้เปิดเส้นทางบินใหม่ 41 เส้นทางและเพิ่มความถี่ในเส้นทางที่มีอยู่ 66 เส้นทางเมื่อไม่นานนี้ ส่งผลให้ผลการดำเนินงานทางการเงินของสนามบินดีขึ้นอย่างมาก ในปี 2024 สนามบินบันทึกกำไรจากการดำเนินงาน (EBITDA) ที่ 4.3 พันล้านโครูนาเช็ก และกำไรสุทธิที่ 2.5 พันล้านโครูนาเช็ก ซึ่งถือเป็นการฟื้นตัวจากการดำเนินงานที่แข็งแกร่ง

อย่างไรก็ตาม การแข่งขันยังคงรุนแรง และเพื่อดึงดูดนักท่องเที่ยวชาวเช็กให้กลับมา ท่าอากาศยานปรากจะต้องดำเนินการแก้ไขปัญหาหลักต่อไป ได้แก่ ราคาที่แข่งขันได้ ตัวเลือกเที่ยวบินที่หลากหลายยิ่งขึ้น และความสะดวกสบายของผู้โดยสารที่เพิ่มขึ้น จนกว่าการปรับปรุงเหล่านี้จะกลายเป็นมาตรฐาน ท่าอากาศยานเช่นเวียนนาและวอร์ซอจะยังคงเป็นทางเลือกที่น่าสนใจสำหรับผู้โดยสารชาวเช็กที่ต้องการประหยัดทั้งเวลาและเงิน